Les hammams avaient, dans la société traditionnelle musulmane, une place très importante. A leur apogée, des villes comme Le Caire ou Damas en renfermaient des centaines voir des milliers ! Aujourd'hui, on les compte presque sur les doigts d'une main!

Il faut dire que le hammam était une institution, un art de vivre plus qu'un simple lieu d'hygiène ou de détente tel qu'il parait de nos jours. "Avec la mosquée, le hammam est un fil tendu par dessus la ville islamique, qui articule la parole de Dieu avec les moeurs du prophète et des musulmans" écrit Maleck Chebel. Pour les femmes c'est un moment d'évasion "Il s'agit d'une sortie, d'un spectacle, d'un divertissement, d'un changement de décor (..) aussi y passaient elles des après-midi, voir des journées entières" a écrit A.Bouhdiba à propos des femmes de Bagdad au 14ème siècle.

Il n'y a pas un hammam, mais des hammams. Selon les lieux et les époques, les hammams adoptent des styles et des spécificités qui leurs sont propres. On peut voir en Turquie des hammams somptueux et richement décorés. Les plus beaux datent du 16ème siècle, époque de Soliman le magnifique, et furent construits par l'architecte Sinan. Au Maghreb, de façon générale, les hammams sont de tailles beaucoup plus modestes et la décoration reste sobre. En Orient, coupoles grandioses et bassins de marbre reflètent encore les fastes d'une époque révolue...

Même si elle comporte des éléments de bases communs, l'architecture des hammams présentent donc une infinité de styles. En Turquie, par exemple, la présence de sources d'eau chaude a permis l'ajout de piscine chauffée, et a donné lieu à un type de hammam nommé «kaplica» (=station thermale). Au Maroc, dès le XXème siècle, des hammams ruraux d'une grande simplicité se développent dans les campagnes.

Modernité, changements de moeurs, les hammams oscillent entre passé et présent. Aujourd'hui, la pratique du hammam semble s'effacer peu à peu au Proche-Orient mais reste encore très vivace au Maghreb. De manière générale, ils ont évolué devenant à la fois lieux patrimoniaux et lieux de vie. Ceux qui restent encore en activité se sont adaptés à la vie moderne ou ont mis l'accent sur leur décoration pour attirer davantage les touristes.